De nos jours la majeure partie des extérieurs du Louvre date du second empire, sauf bien entendu la fameuse pyramide.
Déjà en 1851 Louis Napoléon Bonaparte alors «Prince président» a en tête la création d'un "grand Louvre", mais le projet s'enlise, l'assemblée rechignant à voter les crédits du chantier.
Après le coup d'Etat du 2 décembre 1851, date anniversaire du sacre de Napoléon Ier et de la victoire d’Austerlitz, le nouveau maître peut imposer sa volonté, il abandonne l'Elysée pour le château des Tuileries et décide par décret du 12 mars 1852 l'agrandissement du Louvre et sa réunion au Tuileries. Dans le mouvement général de modernisation de Paris conduit par Haussmann le projet du Louvre fut mené tambour battant, notamment la destruction des baraques qui encombraient les abords du palais depuis plusieurs siècles, trois mille ouvriers furent mobilisés pour l'occasion.
Napoléon III confie d'abord le projet à l'architecte Louis Tullius Visconti mais celui meurt en 1853, il est alors remplacé par Hector Martin Lefuel. De 1854 à 1857 celui-ci réalise les ailes de l'actuelle cour Napoléon (celle de la Pyramide) les escaliers, la salle des Etats et les appartements du ministre d'Etat.
Cette réalisation fut célébrée comme il se doit par le régime impérial, comme en témoigne cette inscription encore visible de nos jours.
Pour Napoléon III l'achèvement du Louvre n'a pas été "le caprice d'un moment mais la réalisation d'un grand dessein soutenu par l'instinct du pays pendant plus de trois cent ans". Les Parisiens admirèrent la rapidité des travaux et notèrent au passage que le palais était entièrement clos de murs ce qui le préservait en cas d'émeute. La presse officielle énuméra pour susciter l'admiration les tonnes de béton et de fonte, les mètres carrés de zinc ainsi que les figures sculptées, au nombre de 260, ornant le nouveau palais. Par contre certains esthètes critiquèrent l'exubérance de la décoration, le journaliste et polémiste Louis Veuillot écrivit "Notre nouveau Louvre est fastueux et frivole. Il a l'air d'un vulgaire enrichi, tout chargé de breloques et très bourgeonné".
Dans cet ensemble Louvre et Tuileries, le musée fait encore figure de parent pauvre, la plupart des nouveaux bâtiments sont destinés à l'administration tandis qu'une partie de l'aile sud est réservée aux écuries impériales (vous pouvez encore en voir des vestiges à l'entresol de l'aile Denon). A noter que pendant longtemps les salles du musée ne furent ouvertes au public que le dimanche, les étrangers n'étant admis que sur la présentation d'un passeport ! C'est à partir de l'exposition universelle de 1855 que les salles furent ouvertes tous les jours, sauf le lundi réservé au nettoyage.
