Quand les artistes logeaient au Louvre

C'est le titre d'un livre passionnant que l'on m'a offert récemment et dont je vais vous parler. L'histoire commence en 1609, date à laquelle le roi Henri IV (la poule au pot, "Paris vaut bien une messe"...), bref le bon roi Henri qui s'intéresse à l'art offre à dix neuf artistes la possibilité de s'installer dans son palais et les libère des carcans tatillons des corporations. Bientôt plus de trois cent artistes bénéficierons de ce privilège. Pour autant la vie n'est pas rose au Louvre, les logements et les ateliers sont exigus et puis quand Louis XIV s'installe définitivement à Versailles le Louvre continue à loger les artistes mais aussi tout un tas de gens qui n'ont pas forcément le droit d'y être.

Ce que l'on a du mal à imaginer c'est l'état du Louvre pendant deux siècle, un palais inachevé, toujours en travaux mais des travaux sans cesse interrompus souvent par manque de crédits. Au milieu du XVIIIe siècle le roi Christian VII du Danemark en visite à Paris écrit :

J'ai vu le Louvre et son enceinte immense
Vaste palais, qui depuis deux cents ans
Toujours s'achève et toujours se commence
Deux ouvriers, manoeuvres fainéants,
Hâtent très lentement ces riches bâtiments,
Et son payés quand on y pense.

A cela il faut ajouter les maisons, les cabanes et les échoppes qui s'installent un peu au hasard, la saleté, il n'y a pas d'égouts, pas d'évacuation des ordures (imaginez la puanteur). Le lieu n'est pas sans danger puisque un repaire de truands notoire sévissait à proximité. De temps en temps l'administration royale essaie de remettre un peu d'ordre mais sans grand succès, certains "squatters" étant protégés par des grands seigneurs. Pourtant de grands noms de l'art vivent et créent au Louvre : Boucher, Quentin de la Tour, Fragonard, David...


Vient la révolution et en septembre 1789, le roi est ramené au Tuileries ce qui augmente encore la population du Louvre. On apprend que pendant la Terreur la guillotine fonctionnait habituellement à l'emplacement de l'arc de triomphe du Carrousel. Charmante vue pour les artistes qui logeaient dans la grande galerie. Finalement Napoléon qui a récupéré les Tuileries pour son usage personnel veut faire du Louvre un musée universel où seront exposées toutes les oeuvres d'art raflées en Europe par la Grande Armée et "l'huissier priseur de l’Europe", Dominique Vivant Denon, premier directeur du musée Napoléon. En mai 1806 l'empereur excédé de voir que les artistes et occupants du Louvre n'ont pas obéi à son ordre de départ, arrive sur les lieux et s'écrie "Qu'on me foute tous ces bougres à la porte ! Ils finiraient par brûler mes conquêtes, mon Musée ! Dans quarante huit heures il ne doit plus y avoir personne." S'ensuit une expulsion rapide et musclée qui met fin à l'aventure.