A l’entrée du département des antiquités égyptiennes c’est un symbole de l’ancienne Egypte, le sphinx de Tanis, qui nous accueille. Cette statue est l'une des pièces les plus monumentales du Louvre avec ses 4 mètres de long. Le sphinx est entré dans les collections en 1826 mais on ignore toujours le nom du pharaon qu'il représente. L'usure des hiéroglyphes gravés sur son corps donne lieu à diverses interprétations.
Mais au fait d’où vient ce mot : « sphinx » ?
Les Egyptiens appelaient ces statues de lions à têtes de Pharaon : « shespânkh » ce qui se traduit par « statue vivante », c’est ce mot, déformé par les voyageurs Grecs de l’antiquité en « sphinx », qui est parvenu jusqu’à nous. En Egypte c’est une entité masculine dans laquelle le Pharaon se représente en lion chargé de protéger un lieu ou un sanctuaire. Les allées de sphinx sont donc bénéfique par la protection magique qu’elles sont censées apporter.
Tout autre chose en Grèce. Cette fois c’est une entité féminine et maléfique « le sphinx ou la sphinge » une cruelle lionne ailée à tête de femme qui ravageait les champs et tuait les voyageurs.
Elle est représentée sur ce « Stamnos à figures rouges » de la galerie Campana (un stamnos
est un vase ouvert à deux anses qui servait à mélanger le vin).
La mythologie Grecque raconte comment Œdipe affronta la sphinx qui ravageait les environs de Thèbes (en Grèce). Elle interpellait les voyageurs et leur posait une énigme : « Quel est l’animal qui a quatre pattes le matin, deux à midi et trois le soir ? ». S'ils ne trouvaient pas la réponse, elle les dévorait. Œdipe lui répondit « C'est l'homme il marche à quatre pattes quand il est enfant, sur ses deux jambes quand il est adulte et a besoin d'une canne dans sa vieillesse ». Furieuse de voir son énigme élucidée, la sphinx se jeta du haut de son rocher, Œdipe avait délivré la cité.
