La dernière légion

En passant dans les salles de l'aile Denon consacrées à l'époque romaine, une stèle a attiré mon attention. il s'agit du "règlement des joueurs de cor de la IIIe légion Augusta" qui date de l'an 202 de notre ère. En la regardant j'ai pensé au film "La dernière légion" inspiré du roman de l'écrivain Italien Valério Manfredi. L'histoire part d'un fait historique réel, en l'an 476 le dernier empereur Romain, un jeune garçon du nom de Romulus Augustule, fut déposé par le chef des Goths installé en Italie qui renvoya les insignes impériaux à Constantinople en échange de sa nomination par l'empereur d'Orient au titre de "Magister militum" de l'Occident. Ce fait marque la fin "officielle" de l'empire Romain, mais à l'époque personne ne s'en aperçu car les barbares qui occupaient l'empire avaient préservé la civilisation romaine à la fois parce qu'ils l'admiraient mais aussi pour se concilier les populations. Dans son roman, Valério Manfredi imagine que le jeune Romulus Augustule réussit à fuir avec un groupe de légionnaires restés fidèles et une jeune femme nommée Livia jusqu'en Bretagne (l'actuelle Angleterre) où il devient le roi Pendragon, père du célèbre Arthur.

Mais revenons à notre stèle qui date d'une époque antérieure, quand l'empire romain était encore puissant grâce à ses légions. Cette stèle provient de la IIIe légion Augusta qui était stationnée à Lambèse à l'est de l'Algérie à l'époque de l'empereur Septime Sévère. Une légion était une unité combattante d'environ 6.000 hommes, les historiens estiment que l'empire romain en comptait entre 25 et 30, soit un effectif de 150 à 180.000 hommes. La plupart des légions étaient stationnées aux frontières de l'empire pour contenir les barbares ou empêcher les raids de pillards. A l'époque les légionnaires étaient des professionnels qui vivaient dans les camps et les villes de garnison où résidait également leur famille. Durant le règne de l'empereur Septime Sévère, les militaires gradés en activité obtiennent le droit de former des "collegia", des associations à but religieux mais qui sont aussi des sortes de caisses de secours mutuel. Les cotisants pouvaient ainsi toucher un pécule lors de leur départ en retraite, si ils mouraient pendant le service, les héritiers percevaient une somme d'argent. En bref il s'agissait d'une sorte de sécurité sociale avant l'heure.

 Le texte de la stèle est d'abord une invocation à la famille impériale "Pour la félicité et le salut du siècle de nos souverains augustes Lucius Septimius Severus Pius Pertinax Auguste et Marcus Aurelius Antoninus / Auguste..." puis vient la liste des membres de l'association et son règlement : "1 Le droit d'entrée que verseront les nouveaux membres est de 750 deniers 2 Si un sociétaire quitte le collège étant promu à l'outremer / par ordre, il recevra 200 deniers de frais de déplacement, et aussi 500 deniers de la caisse / 3 Les vétérans toucheront 500 deniers à titre de retraite ...". Ce type de stèle se trouvait généralement dans des "scholae", petits édifices à l'intérieur du camp où se réunissaient les membres de l'association.

La stèle se trouve en salle 27 au rez-de-chaussée de l'aile Denon et je précise que je ne suis pas l'auteur de la traduction du texte latin, je l'ai tout simplement trouvée sur le site du Louvre.