Dans l’histoire de l’antiquité on retient que la Macédoine est le pays natal d’Alexandre le Grand et c’est à peu près tout. L’exposition qui se déroule actuellement au Louvre nous démontre que ce pays joua un rôle de tout premier plan et que sa richesse artistique n’a rien à envier à celle de la Grèce. Avec près de cinq cents objets, pour la plupart jamais présentés en France, nous revivons l’histoire de la Macédoine antique depuis le XVe siècle avant notre ère jusqu’à l'époque romaine impériale. Il a fallu attendre 1977 et la mise au jour à Vergina de plusieurs sépultures royales, parmi lesquelles celle, intacte, de Philippe II, père d’Alexandre le Grand, pour l’on prenne conscience du potentiel archéologique exceptionnel de la Macédoine. Ces fouilles ont révélé le faste d’une classe de notables et d’une élite proche des rois, ainsi que l’élaboration d’un art de cour particulièrement raffiné. Elles ont confirmé l’intensité des échanges commerciaux entre la Macédoine et les autres régions du monde grec.

Dès le début de l’exposition nous sommes accueillis par une pièce exceptionnelle, une couronne de feuilles et de glands en or qui provient de la tombe d’Herakmes fils d’Alexandre, assassiné par le roi de Macédoine, Cassandre. Un peu plus loin c’est le rôle du service archéologique de l’armée d’Orient qui est mis en valeur. En effet, lors de la première guerre mondiale, les Français et les Anglais décidèrent d’attaquer l’empire Turc qui était allié à l’Allemagne, un corps expéditionnaire fut donc envoyé en Macédoine. Le général Français Maurice Sarrail, découvrant les richesses archéologiques du pays, prit l’initiative de créer le service archéologique de l’armée d’Orient avec des archéologues et des membres de l’école française d’Athènes qui faisaient partie de l’armée. Une grande vitrine expose les découvertes de ce service.

Le roi Philippe II (382-336 av. J.-C) hérite d’un royaume fragilisé, en peu de temps il sécurise les frontières, restaure l’armée et crée la phalange une unité de combat qui lui assure la suprématie sur ses voisins. Après plusieurs victoires toute la Grèce, sauf Sparte, reconnaît sa suprématie. L’une des salles est une reconstitution en trompe l’œil du palais d’Aigai, considéré comme le palais de Philippe II, il disposait d’une cour où 3.500 personnes pouvaient tenir assises, c’était le lieu où le roi rencontrait son peuple.

C’est bien sûr son fils Alexandre Grand (356-323 av. J.-C.) qui entre dans l’histoire. A la tête de la solide armée crée par son père il se lance dans la conquête de l’immense empire Perse tout entier. Après un périple de 25.000 kilomètres il atteint même le nord de l’Inde mais doit rebrousser chemin devant la lassitude des soldats. L’exposition nous apprend qu’il s’était entouré de savants chargés de consigner les coutumes des peuples, la faune et la flore des pays traversés. Des arpenteurs, chargés de mesurer la distance parcourue, faisaient aussi partie de l’expédition. En lisant cela je me dis que Bonaparte n’a rien inventé lors de l’expédition d’Egypte. Alexandre meurt en 323 av. J.-C. sans désigner clairement son successeur. Le vide créé par sa mort conduit à la désagrégation de son empire. Dès son vivant, Alexandre devient une sorte de personnage légendaire, ce qui s’explique par son charisme. Un culte lui est rendu en Thessalonique à l’époque romaine. Les conquêtes d’Alexandre et les richesses qui en résultent transforment la société macédonienne. Les femmes ne sont plus cloîtrées au gynécée et peuvent paraître en public. Mais elles gardent un rôle domestique notamment l’éducation des enfants, les garçons jusqu’à 7 ans ce qui est illustré par une vitrine avec des objets domestiques : bassins, patères, louches, coupes… Un peu plus loin on découvre « L’incantada » ou les enchantées, une colonnade antique décorée de piliers sculptés dont une partie subsistait dans le quartier juif de Thessalonique. Une légende raconte qu’il s’agit du roi de Thessalonique, son épouse et ses suivantes, pétrifiées par un sortilège.

La Macédoine est ensuite conquise par les Romains et devient une province romaine, dont la capitale est Thessalonique. Dans la salle de la statuaire de l’époque romaine on remarque une statue du dieu Harpocrate, translitération de l’égyptien HOR PA KHERED = « Horus enfant ». Le dieu porte le doigt à la bouche pour imposer le silence pendant les cultes.

Au royaume d'Alexandre le Grand - Macédoine antique jusqu’au 16 janvier 2012 - Hall Napoléon

Au mois de mars je vous parlais du tableau de Félix Thomas « Les Fouilles de Khorsabad » qui devait être présenté dans le cadre de « l’œuvre en scène » à l’auditorium du Louvre.

Pour faire suite à cette manifestation une petite exposition est organisée dans la salle d’actualité du département des antiquités orientales autour de cette œuvre et son auteur.

Le nom complet du tableau est « La Visite du pacha de Mossoul aux fouilles de Khorsabad ». En haut, sur un fond de ciel bleu se détachent le pacha et son escorte de cavaliers. Plus bas une vaste tranchée met à jour la porte de l’antique Khorsabad, la partie supérieure des taureaux androcéphales (ayant une tête humaine) émerge, comme ce sont des génies ils portent une tiare et une barbe.

A propos de l’artiste on apprend que Félix Thomas est né à Nantes dans une famille aisée. Il réussit en 1834 le concours d’entrée à l’école polytechnique mais change totalement d’orientation puisque quatre ans plus tard il est admis à l’école de beaux-arts. En 1845 il remporte le grand prix de Rome d’architecture avec un « projet d’une église cathédrale pour une ville capitale », puis il voyage en Italie, en Grèce et dans l’empire Turc. Ses propositions de restauration de monuments antiques sont appréciées par le directeur de l’école de beaux-arts. Sur sa recommandation Thomas est recruté en 1851 comme architecte et dessinateur d’une mission archéologique en Mésopotamie (qui correspond à l’Irak actuel). Après plusieurs mois d’attente causés par une insurrection locale, l’équipe arrive sur le site de Babylone et commence des relevés. C’est là que survient un drame. Atteint par la chaleur et le paludisme, Félix Thomas est victime d’un coup de folie et tire sur le cheik du village qui était pourtant son ami. Le directeur de la mission se sépare de lui. Sur le chemin du retour Thomas visite le chantier des fouilles de Khorsabad et les fouilleurs lui proposent de rester pour établir des relevés des monuments, ce qu’il accepte avec enthousiasme. C’est cette campagne de fouilles qui permet de retrouver l’une des portes de Khorsabad gardée par deux taureaux androcéphales ailés que l’on peut aujourd’hui admirer au rez-de-chaussée de l’aile Richelieu.

En 1853 Félix Thomas quitte l’orient pour toujours et regagne sa Bretagne natale où il vit retiré. Au salon de 1863 il présente « La Visite du pacha de Mossoul aux fouilles de Khorsabad » et en 1867 un « Essai de restauration des ruines découvertes par M. Place à Khorsabad ancienne Ninive » ce qui lui vaut d’être fait chevalier de la Légion d’honneur.

Pas d'article sur le Louvre aujourd'hui mais un aperçu de San Francisco où nous rendons visite à notre fille expatriée.

Quelques mots sur l'histoire de la ville. Ce sont les Espagnols qui au XVIIIe siècle fondent une mission dédiée à Saint François d'Assise d'où le nom de San Francisco. Au milieu du XIXe siècle, c'est la "ruée vers l'or", attirée par le métal précieux une foule d'aventuriers s'installe dans la région. C'est à la même époque que Lévi Strauss arrive avec un lot de bâches bleues invendables dans lesquelles il taille les fameux pantalons en "jean", nom qui vient du port italien de Gênes d'où provenaient les tissus. En 1906 la ville est presque entièrement détruite par un tremblement de terre et les incendies qui s'ensuivirent. Dans les années 1960, San Francisco devient la Mecque de la contre culture et des hippies qui s'installent dans le quartier de Haight-Ashbury. Quelques années plus tard la ville élit son premier conseiller municipal ouvertement homosexuel, Harvey Milk qui périra assassiné. San Francisco c'est le contraire des villes américaines classiques, peu de "grattes ciels" à cause des normes antisismiques contraignantes, une ville où il fait bon de se promener à pied et un réseau de transport en commun très développé. San Francisco s'étend sur 43 collines et compte 800.000 habitants, son climat est toujours tempéré grâce à l'influence maritime de la baie.
Mais, assez parlé, place aux images en commençant par cette vue générale prise des "Twin Peaks" ces collines jumelles qui surplombent la ville.

Une vue d'une rue caractéristique dans le quartier de Noe Valley avec au fond la "Sutro Tower" une tour antenne construite en 1971.

Une rue pentue à l'image de celles qui ont inspiré le cinéma.

Le Golden Gate Bridge, ce pont suspendu, inauguré en 1937 long de 2.789 mètres relie San Francisco au nord de la baie. C'est sans doute un des sites dont l'image est la plus diffusée dans le monde.

Autre incontournable de la ville, les fameux cable car, ce système de transport inventé en 1873 tracte les wagons avec câble d'acier situé au sol. A noter que ce transport en commun est classé monument historique.

Chinatown Gate, l'entrée du quartier chinois, qui est après celui de New York la plus grande ville chinoise hors d'Asie.

Là nous ne sommes pas au Japon mais au Japanese Tea garden situé à l'intérieur du Golden gate park.

Les fresques murales du quartier hispanique de Mission.

Et, pour finir ce petit tour, les branchements électriques de la ville qui feraient s'évanouir nos techniciens EDF (mais bon, ça marche...).

Cette exposition est organisée conjointement par le Victoria and Albert Museum de Londres, le Musée d’Orsay et le « Legion of honor » de San Francisco ce qui m’a permis de constater que chacun avait sa façon de présenter les choses. Pour le Victoria and Albert Museum où elle s’est déroulée du 2 avril au 17 juillet, le titre est « The Cult of Beauty: The Aesthetic Movement 1860–1900 », pour le musée d’Orsay : « Beauté, morale et volupté dans l'Angleterre d'Oscar Wilde » enfin pour le musée de San Francisco où elle se déroulera du 18 février au 17 juin 2012 ce sera « The Cult of Beauty: The Victorian Avant-Garde, 1860–1900 ».

Le musée d’Orsay a donc choisi Oscar Wilde comme fil conducteur alors qu’il n’est sans doute pas la figure de proue de « l’Aesthetic Movement ». Au fil de l’exposition des aphorismes de Wilde parsèment les salles comme celui-ci que l’on peut lire à l’entrée « L’art est notre fougueuse protestation, notre courageuse tentative de remettre la nature à sa place. ». Oscar Wilde (1854-1900) est un écrivain d’origine irlandaise qui personnalise le dandy cynique et élégant. Ses premiers poèmes publiés en 1881 reçoivent un accueil enthousiaste, il devient le favori de la haute société londonienne. En 1884 il épouse une jeune Irlandaise fortunée dont il a deux fils mais son orientation homosexuelle l’éloigne de ce mariage de convenance. Son unique roman est « le Portrait de Dorian Gray » (1891), où il développe les thèmes du dédoublement et du masque qui lui sont chers. Au cours d’un séjour à Paris la même année, il fait la connaissance de Mallarmé, de Gide et de Pierre Louÿs. Il écrit des comédies qui dépeignent les travers de l’aristocratie britannique. Ces pièces cyniques et drôles avec leurs mots d’esprit foisonnants sont plébiscitées par le public. En 1892 il se lie avec Alfred Douglas, qui devient son amant. Alors qu’il est en pleine gloire la dénonciation publique de son homosexualité par le père d’Alfred Douglas lui vaut un procès retentissant, il est condamné à deux ans de bagne et dénigré dans l’opinion publique. Exilé à Paris après avoir purgé sa peine il meurt dans la misère.

Pour en revenir à l’exposition le milieu du XIXe est au Royaume-Uni l’époque de l’industrialisation et celle du puritanisme. En réaction, les artistes de l'Aesthetic Movement veulent d'échapper à la laideur et au matérialisme de l'époque, par une idéalisation de l'art et de la beauté. Ils sont en quête d’une forme d'art libérée des préceptes académiques et affranchie des conventions sociales. Dans les premières salles la tapisserie intitulée « l’Adoration des mages » de Burne-Jones donne aux personnages des traits androgynes et quasiment féminins. Plus loin le tableau qui a servi de support à l’affiche de l’exposition est la « Sainte Cécile » de John William Waterhouse, la représentation de la sainte bercée par la musique d’anges enamourés symbolise le lien entre la musique et l’amour physique. A partir des années 1870 les tenants de l'Aesthetic Movement adoptent la théorie l'art pour l'art. Selon cette doctrine, l'art doit se libérer de toute préoccupation d'ordre moral, utilitaire ou religieux, et ne doit avoir d'autre fin que lui-même. Ils puisent leur inspiration dans les pays lointains tels que le Japon à l’image du tableau de James Tissot « Jeunes femmes regardant des objets Japonais ». Le passé avec les frises du Parthénon où les peintures d’Herculanum sont aussi une source d’inspiration, j’ai ainsi remarqué un collier dit d'Hélène de Troie qui est en fait inspiré d'un collier traditionnel Japonais. En 1877 un riche mécène aménage la « Grosvenor Gallery » pour y exposer le travail de ses amis artistes dans un environnement grandiose et favorable, les salles richement ornées deviennent l'endroit le plus en vue pour exposer.

Peu à peu les idées du mouvement se généralisent, son influence se fait sentir dans les arts décoratifs, les femmes de la haute société s’en inspirent dans la décoration intérieure. Dans cette section ne manquez pas la « Théière diamant » de Christophe Dressler qui, bien que crée en 1879, a un design d'avant-garde. A la fin du XIXe siècle le style d’Oscar Wilde, dont quelques photos en posture d’esthète alangui parsèment l’exposition, est étroitement associé au mouvement, son procès et sa chute discréditent l'Aesthetic Movement pour toute une génération. C’est la statue ornant le sommet de la fontaine de Piccadily Circus à Londres qui nous indique le chemin de la sortie. Il s’agit de l'Ange de la charité chrétienne. Représenté sous forme d’un nu il a été associé à Eros le dieu de l’amour ce qui est bien loin de sa symbolique première. De son arc il nous désigne la « Psyché » de Frédéric Leighton, symbole de la beauté trop parfaite absorbée par son image.
Peut être tout un symbole !